Robaban tumbas para abastecer a las escuelas de medicina

MORELIA, Michoacán., 14 de octubre de 2026.- En el siglo 19, algunas familias británicas llegaron a proteger las tumbas de sus seres queridos con jaulas de hierro para impedir que fueran profanadas. El temor no era infundado, los cadáveres recién enterrados se habían convertido en mercancía para un negocio clandestino que abastecía a las escuelas de medicina, donde los estudiantes necesitaban cuerpos para aprender anatomía.

De acuerdo con The National Archives del Reino Unido, el crecimiento de la enseñanza médica y la escasez de cuerpos obtenidos legalmente favorecieron la aparición de los llamados resurrectionists, conocidos como ladrones de cadáveres. Estos hombres desenterraban personas recién sepultadas para vender sus restos a anatomistas. La práctica prosperó en una época en la que la disección era fundamental para mejorar el conocimiento del cuerpo humano, pero las vías legales para conseguir cadáveres resultaban insuficientes.

Los robos se realizaban principalmente en cementerios y, en ocasiones, los cuerpos eran sustraídos poco después del entierro. La preocupación llegó a tal punto que algunas comunidades instalaron estructuras metálicas conocidas como mortsafes, diseñadas para dificultar el acceso a las sepulturas. Otras recurrieron a la vigilancia de los cementerios o a protecciones de hierro sobre las tumbas. Para las familias, la muerte ya no significaba únicamente perder a un ser querido, sino también temer que su cuerpo terminara en una mesa de disección sin autorización.

Sin embargo, el negocio alcanzó un nivel todavía más perturbador en Edimburgo, Escocia. En 1828, William Burke y William Hare asesinaron personas para vender sus cuerpos al anatomista Robert Knox. Según la Universidad de Glasgow, el caso evidenció hasta dónde podía llegar la demanda de material anatómico cuando el suministro legal era insuficiente. La diferencia era crucial: mientras los resurrectionists desenterraban cadáveres, Burke y Hare provocaban muertes para obtener cuerpos que pudieran comercializar.

La escasez tenía antecedentes concretos. La Universidad de Glasgow documenta que, entre 1752 y 1832, los cuerpos de criminales ejecutados constituían la única fuente legal de material humano para la disección anatómica en ese contexto. Durante esos 80 años, la institución recibió apenas 23 cuerpos de esa procedencia. Con el crecimiento de las escuelas y el interés por la anatomía, la oferta legal quedó muy por debajo de las necesidades de formación médica, lo que contribuyó a mantener activo el mercado clandestino.

La indignación pública y los casos de asesinatos relacionados con la venta de cadáveres impulsaron cambios legales. El 1 de agosto de 1832, Reino Unido aprobó la Anatomy Act, que reguló la enseñanza de la anatomía y amplió las vías legales para obtener cuerpos destinados a la disección. La ley buscaba frenar los delitos vinculados con este comercio, aunque también abrió un debate sobre el destino de los cuerpos no reclamados y el trato desigual que podían recibir las personas más pobres.

Con el tiempo, la enseñanza anatómica evolucionó hacia sistemas regulados y la donación voluntaria del cuerpo se convirtió en una herramienta importante para la formación médica. La historia de los ladrones de tumbas revela una de las contradicciones más inquietantes del avance científico: la necesidad de conocer el cuerpo humano llegó a alimentar un negocio que vulneraba la dignidad de los muertos.