Jugadores más importantes para cada equipo de la AFC

Con la temporada ya a la vuelta de la esquina, echemos un vistazo al jugador más importante de cada uno de los equipos de la NFL. Esta no es una exposición del mejor jugador de cada roster (en la mayoría de los casos eso sería obvio). Iremos un poco más lejos. Identificaremos al tipo que tiene que brillar – incluso exceder las expectativas – para que el equipo alcance su potencial.

Baltimore Ravens: Elvis Dumervil, apoyador externo

Es una nueva era para la defensiva de Baltimore. Ray Lewis y Ed Reed no van a regresar a las instalaciones. Colaboradores clave en el camino al Super Bowl como Dannell Ellerbe, Paul Kruger y Cary Williams partieron para ganar más dinero en otros equipos. Dumervil tiene la habilidad de llegar al mariscal. Su partida de Denver se debió a un error de un fax, lo que lo convirtió abruptamente en agente libre. Habrá mucha presión sobre sus hombros para hacer su parte. Y todo parece indicar que lo hará.

Buffalo Bills, Mario Williams, ala defensiva

Luego de firmar un contrato enorme como agente libre en Buffalo el año pasado, Williams tuvo un año difícil en 2012. Nunca estuvo saludable al 100 por ciento. En realidad no se ganó su salario. Además de eso, tuvo una dramática y desagradable separación de su prometida que se llevó a cabo de manera pública y generó dudas sobre su compromiso.

Ahora Buffalo tiene un nuevo entrenador en jefe, Doug Marrone, que tuvo la idea brillante de contratar a Mike Pettine para conducir la defensiva. Si los Bills van a pelear, si la línea defensiva va a alcanzar su máximo potencial como una de las mejores unidades de la liga, Williams no solo deberá de acumular muchas capturas, sino que tendrá que presionar a los quarterbacks, desviar pases, causar balones sueltos y hacer jugadas de impacto.

Cincinnati Bengals: Andy Dalton, quarterback

NFL.com listó a Geno Smith como el jugador defensivo más indispensable en la NFL. Pero si los Bengals van a dar el gran paso hacia adelante, Dalton necesita ser mejor en los momentos grandes y en los playoffs. “Cincy” podría de ser un equipo contendiente al Super Bowl… o ni siquiera llegar a playoffs. Todo depende de Dalton.

Cleveland Browns: Joe Haden, esquinero

Este podría ser un ejemplo de la colisión entre las designaciones de “el mejor” y el “más importante”. Haden parece ser una estrella en proceso. Él tiene algo que probar luego de ser suspendido el año pasado por violar la política de sustancias prohibidas de la liga. La ofensiva de Cleveland puede no ser muy buena, pero con el coordinador defensivo Ray Horton al mando, la defensiva podría ser mejor de lo que se piensa. Haden necesita ser el ancla.

Denver Broncos: Montee Ball, corredor

Peyton Manning necesita balance. Willis McGahee fue despedido. La selección de tercera ronda del Draft pasado Ronnie Hillman siempre fue una duda. Parece poco probable que John Fox apueste por Knowshon Moreno, y tal vez no debería. El potencial de Ball es fascinante pero más vale que entienda la manera de hacer las cosas de Manning rápidamente en su temporada de novato.

Houston Texans: Andre Johnson, receptor

Brian Cushing fue designado el segundo defensivo más indispensable de la liga en la lista de NFL.com, y recientemente recibió el alta médica. Excelentes noticias para los Texans: eso cambia todo a la defensiva.

En teoría se podría ser creativo y hablar sobre la falta de profundidad talentosa en la posición de receptor y si eso le costará o no a Houston Pero en realidad todo se trata de Johnson. ¿Pueden creer que tiene 32 años? Houston tiene el potencial de ir al Super Bowl. Johnson no puede estar lesionado. Johnson necesita alcanzar su nivel sin importar quién se alinee en el lado opuesto. Él necesitará ser el Andre Johnson que estaba en la cima del mundo y no el tipo que solo consiguió cuatro pases de touchdowns el año pasado.

Indianapolis Colts; Antoine Bethea, apoyador libre

Se trata de un jugador que ha sido subvaluado por un tiempo. Bethea es un muy buen jugador de perímetro y como la mayoría de sus compañeros jugará su segunda temporada en la defensiva de Chuck Pagano. Bethea presume buenas habilidades para crear jugadas, pero su importancia se extiende al liderazgo también.

Jacksonville Jaguars: Maurice Jones-Drew, corredor

El corredor parece saludable y recibió el alta para el campamento de entrenamiento. Eso es importantísimo para los Jaguars. Jones-Drew es un fenómeno. Su lesión y su ausencia del campamento descarrilaron la temporada pasada. El nuevo coordinador ofensivo de los Jaguars Jedd Fisch usa una ofensiva similar a la que tuvo MJD en UCLA. El corredor acumulará muchos acarreos y recepciones en el último año de su contrato. Con la situación de los quarterbacks de los “Jags” luciendo opaca, MJD lo es todo.

Kansas City Chiefs: Eric Fisher, tackle ofensivo

Si alguien les hubiera dicho hace un año que Eric Fisher sería la primera selección global del Draft 2013, probablemente se hubiera reído. La realidad es que se lo ganó. Fisher se unirá a una línea que batalló en la temporada pasada. El gran Andy Reid asumió el puesto de entrenador con los Chiefs y Fisher fue su primera selección. En el primer movimiento osado de Reid, sabiamente salió a conseguir a Alex Smith. Fisher debe de entrar y ser el ancla de inmediato, ya sea que eso sea justo o no.

Miami Dolphins: Lamar Miller, corredor

Recientemente, NFL.com listó a Ryan Tannehill como uno de los nueve jugadores más fascinantes de la liga en 2013. Todo parece indicar que a él le irá bien. De cualquier manera, Miami necesita correr el balón con autoridad. El equipo permitió a Reggie Bush partir a través de la agencia libre. El entrenador de Miami Joe Philbin está emocionado por Miller y con buenas razones. Para darle a Tannehill el balance Miller debe de acarrear el ovoide.

New England Patriots: Chandler Jones, ala defensiva

Tom Brady será Tom Brady, aún sin cuatro de sus cinco mejores receptores del año pasado. Pero New England deberá de estar redondeado si quieren ir a playoffs. Jones comenzó su temporada de novato en gran nivel – convirtiéndose en un verdadero candidato a Jugador Defensivo del Año – pero las lesiones lo limitaron a seis capturas en 13 partidos como titular. Los “Pats” necesitan que sea el monstruo que puede ser.

New York Jets: Santonio Holmes, receptor

A Holmes le gusta hablar de su “Tone Time”, pero el receptor ha parecido un reloj roto en tiempos reciente. Luego de firmar un contrato enorme, Holmes ha estado lesionado y/o molesto en los dos últimos años. Los Jets no tienen ninguna profundidad. Mark Sánchez no ayuda a las esperanzas. Pero siendo justos, Sánchez (o Geno Smith) necesita un receptor principal. Holmes debe de estar saludable para contribuir como un receptor número uno. De no ser así, el ataque aéreo de los Jets no tendrá ninguna fuerza.

Oakland Raiders: Darren McFadden, corredor

Cuando está saludable, es una estrella. Pero hay un problema: nunca está saludable. McFadden está en el último año de su contrato. No hace mucho Adam Schein opinó que era momento de que Oakland dejara ir al corredor. El problema es que el talento de los Raiders no tiene profundidad. McFadden puede cambiar partidos cuando de hecho juega. Eso será importante.

Pittsburgh Steelers: Troy Polamalu, profundo fuerte

¿Lo recuerdan? Se siente como si hubiera pasado mucho tiempo desde que hemos visto al hábil y dominante profundo que agradaba a todos. Polamalu jugó solo siete partidos el año pasado para Pittsburgh. Se encuentra en la recta final de su carrera, a los 32 años. Pittsburgh tiene huecos, pero Polamalu podría cubrirlos si regresa a hacer intercepciones, forzar balones sueltos y propinar golpes devastadores. Desafortunadamente eso parece poco probable.

San Diego Chargers: Philip Rivers, quarterback

¿Cuándo podremos ver al verdadero Philip Rivers?

Francamente, las últimas dos temporadas han sido un festín de entregas de balón. Las lesiones de sus receptores, corredores y linieros ofensivos, además de entrenadores poco inspirados, no ayudó.

Norv Turner y A.J. Smith dejaron al equipo. Todo estará sobre los hombros de Rivers. El nuevo entrenador Mike McCoy y el coordinador ofensivo Ken Whisenhunt llegaron para ayudar. Rivers no tiene excusas. Los últimos años han estado muy lejos de los días en los que se le mencionaba con sus compañeros de generación en 2004, Eli Manning y Ben Roethlisberger.

Tennessee Titans: Andy Levitre, guardia ofensivo

En serio, Andy Levitre. Tennessee le pagó mucho dinero a Levitre en respuesta al mal nivel de la línea en 2012. (Sin mencionar otra temporada mediocre de Chris Johnson y la presión pública que el corredor puso posteriormente en la línea ofensiva). Levitre es bueno. El novato Chance Warmack puede ser especial. Estos tipos tienen que producir de inmediato para que Tennessee gane y salve el puesto de Mike Munchak.

Si Levitre no puede alcanzar su nivel, Johnson no podrá correr. Si Johnson no puede regresar, la presión caerá sobre Jake Locker. Y si cae sobre Locker…