Enfermedades emergentes evidencian poco control de infecciones virales

MORELIA, Mich., 17 de diciembre de 2014.- La aparición cada vez más frecuente de enfermedades emergentes evidencia que aún no somos capaces de controlar infecciones virales. Durante algún tiempo se consideró que con las vacunas bastaba para contenerlas, pero cada vez surgen nuevas, apuntó Susana López Charretón, investigadora del Instituto de Biotecnología (IBt) de la UNAM.

Ejemplo de ello, son padecimientos virales como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS, por sus siglas en inglés)), que surgió en 2003 en Asia y se propagó a otros países a través de la movilidad aérea o terrestre de personas infectadas, o el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que se reportó en 2012 en Arabia Saudita y que también se extendió a otras partes del mundo. En el primer caso, los vectores son murciélagos, y en el segundo, los camellos.

Se ha detectado un número importante de virus que afectan a los quirópteros, pero hasta hace algunas décadas era poco común el contacto entre estos mamíferos y el ser humano. Sin embargo, las presiones comerciales y los cambios demográficos han conducido a la invasión de bosques y selvas; en consecuencia, a la exposición de las poblaciones a agentes exóticos y zoonosis (enfermedades o infecciones que ocurren en animales y son transmisibles al hombre).

En África y China las poblaciones se han expandido a hábitats de animales con los que nunca habían convivido; este hecho no implica que aparezcan nuevos virus, pues éstos estaban presentes en los animales. La costumbre de consumir, por ejemplo, la carne de los murciélagos, ha favorecido la propagación de algunos virus que son endémicos en esos especímenes, detalló la universitaria.

Es común que un virus de esos mamíferos, o de un ave –por mencionar algún hospedero–, infecte a un individuo y éste enferme sin contagiar a otros, el problema se presenta si la transmisión se da de persona a persona. “Por fortuna la probabilidad es baja, pero si sucede, se torna un asunto difícil porque ello indica que tenemos un virus adaptado a los humanos, cuyo sistema inmune carece de protección contra estos gérmenes, lo que origina infecciones terribles, como el SARS en su momento”.

En 2009, México vivió una de las mayores crisis en materia de salud pública por la influenza AH1N1. “Al infectar a una persona, el virus sufrió cambios que le permitieron adaptarse a su nuevo huésped y favorecieron su propagación; eso es lo que llamamos infecciones virales emergentes”, puntualizó López Charretón.

Carencia de virólogos

Estos padecimientos emergentes son cada vez más frecuentes porque la población sigue en crecimiento. No obstante, en el país y en el mundo hay pocos virólogos y la inversión en investigación básica aplicada en el área para hacer frente a este tipo de problemas de salud pública es insuficiente.

En la nación sólo existen cerca de 50 expertos y cada dos años se lleva a cabo un congreso nacional y se imparten varios cursos de virología encaminados a entusiasmar a los estudiantes, pero hasta ahora ha sido un área no muy atractiva, como lo son la ingeniería genética o las ciencias genómicas, concluyó.